la théorie communément admise est celle d’un saignement par arrachement des veines cortico-durales lors d’un secouement violent.
pourtant, certains nient la réalité du syndrome du bébé secoué. il existe outre-Atlantique des cabinets d’avocats spécialisés dont le négationisme est le cheval de bataille.
la théorie d’un saignement par hyperpression veineuse a été avancée ; dans le tableau ci-dessous, nous comparons ces deux théories : 
la théorie d’un arrachement des veines cortico-durales par secouement violent est corroborée par :
- les aveux des perpétrateurs
- les données autopsiques
- l’imagerie qui montre la prédominance du sang en région paramédiane à la phase initiale
évolution temporelle de la répartition du sang méningé dans les cas de traumatismes accidentels ou non corroborés et datés. on note la prédominance du sang en région paramédiane à la phase initiale puis sa migration dans les régions postérieures et déclives. tiré de : Natural history of traumatic meningeal bleeding in infants: semiquantitative analysis of serial CT scans in corroborated cases.
la brutalité du début clinique et sa survenue le plus souvent immédiatement après le secouement vont dans le sens de cette hypothèse.
de rares cas de saignement sous-dural en 2 temps (chez des enfants plus grands cf. ci-dessous) peuvent être expliqués par un spasme veineux lors de l’arrachement (comme dans la chirurgie des varices) qui se lèverait secondairement.
il s’agit bien sûr d’une hypothèse basée sur des cas très rares et dans un cadre diagnostique très différent de celui du SBS.
neurochirurgie pédiatrique 
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